Immunization Issues

Las personas no vacunadas son protegidas indirectamente en contra de algunas enfermedades al estar rodeadas por personas vacunadas. Esto se conoce como inmunidad comunitaria. ¿Por qué es la inmunidad comunitaria importante para la salud pública?

La inmunidad comunitaria (también conocida como inmunidad colectiva o de grupo) es un concepto importante en la vacunología y las políticas de vacunación. Este artículo explica lo que es la inmunidad comunitaria y sus implicaciones para la salud pública.

Las personas no vacunadas son protegidas indirectamente en contra de algunas enfermedades al estar rodeadas por personas vacunadas. Esto se conoce como inmunidad comunitaria. 1

Por ejemplo, alguien que nunca ha tenido varicela o la vacuna contra la varicela es alguien susceptible a la enfermedad. Esto significa que la persona puede ser infectada y desarrollar la enfermedad así como las posibles complicaciones. Sin embargo, si todas las personas alrededor de la persona susceptible son inmunes a la varicela (ya sea por la vacunación o por infección previa), y por ende incapaces de transmitir la infección a otros, el virus de la varicela no podrá infectar a la persona susceptible.

Esta es una manera muy importante de proteger a niños inmunosuprimidos como aquellos que están siendo tratados por leucemia. En general, los niños con leucemia no pueden ser vacunados en contra de la varicela porque tanto el virus de la vacuna como el virus natural pueden causar una infección grave (y a veces fatal) porque el sistema inmunológico del niño está debilitado. Pero estos niños pueden estar protegidos si otros alrededor de ellos son inmunes.

Otro ejemplo de protección indirecta es la vacuna contra la difteria. Esta vacuna protege contra las peores formas de la enfermedad y reduce la probabilidad de contraer y esparcir la infección. Así que este es otro tipo de inmunidad comunitaria.

La inmunidad comunitaria sólo funciona con enfermedades que se transmiten de persona a persona, como el sarampión, la viruela, la rubéola y la varicela, entre otras. El tétano es diferente porque no se esparce entre la gente sino que se adquiere en el ambiente, por lo que no puede haber inmunidad comunitaria (sólo la persona vacunada está protegida).

La inmunidad comunitaria sólo se puede obtener cuando la mayoría de la población es inmune. En otras palabras, una población necesita niveles de vacunación altos para cosechar los beneficios de la inmunidad comunitaria.

Los niños no vacunados no sólo corren un mayor riesgo de contraer enfermedades que se pueden prevenir con vacunas, sino que pueden afectar la inmunidad de la comunidad. 2 Por ejemplo, varios estudios han evaluado las consecuencias en la salud de las exenciones a las leyes de vacunación obligatoria. Estos estudios han encontrado que las personas que piden exenciones religiosas y/o filosóficas tienen un mayor riesgo de infección y afectan al resto de la comunidad al esparcir la enfermedad.

Para algunas enfermedades como el sarampión, una población necesita más del 94% de inmunidad para lograr la inmunidad comunitaria. De otra manera, la enfermedad se puede seguir esparciendo en la población susceptible. Este porcentaje se conoce como el umbral de la inmunidad comunitaria y varia para cada enfermedad.

El alcanzar los umbrales para estas enfermedades es importante para la salud pública porque ninguna vacuna es 100% efectiva. Por ejemplo, la vacuna contra el sarampión protege al 95% de los vacunados. El otro 5% es protegido por la inmunidad de los demás. Una de las razones por las que se recomienda una segunda dosis de la vacuna contra el sarampión es porque se necesita que más del 94% de la población sea inmune a la enfermedad para obtener inmunidad comunitaria. Al final de cuentas, sólo la inmunidad comunitaria provee protección completa para todos. Es importante entender que cuando una vacuna falla (lo que ocurre el 5% de las veces con el sarampión), el riesgo de ser infectado se reduce si todos alrededor también recibieron esa misma vacuna. En otras palabras, las personas en las que la vacuna falla pueden ser protegidas de todas formas a través de la inmunidad de aquellos a su alrededor.

Dos brotes de sarampión en los últimos años sirven de ilustración para mostrar qué pasa cuando los niveles de vacunación alcanzan el umbral de una enfermedad en particular.

En el 2003, hubo un brote de sarampión en la República de las Islas Marshall (población de 56.000), donde los niveles de vacunación eran menores al 75%—por debajo del umbral para el sarampión. Un turista japonés que estaba infectado comenzó la epidemia que resultó en 703 casos de sarampión, 56 hospitalizaciones y tres muertes. 3 La infección se dio en personas de todas las edades y tanto en gente vacunada (donde la vacuna falló) y gente no vacunada. Sin embargo, la mayoría de casos se dieron en niños que eran menores de la edad en que se administra la vacuna y en ancianos que no estaban vacunados.

En contraste, hubo dos introducciones separadas de sarampión en México (población de más de 100 millones) en el 2003 pero sólo hubo 41 casos, la mayoría entre niños no vacunados. Los niveles de vacunación en México están por encima del 95%. 4 No todas las enfermedades prevenibles con vacunas tienen umbrales tan altos como el 95%. El umbral para la viruela, por ejemplo, es entre el 80% y el 85%. La siguiente tabla muestra los umbrales para otras enfermedades. *

Umbrales Estimados de Inmunidad Comunitaria para algunas Enfermedades *

Los valores en esta tabla son estimados y pueden variar según el método usado para calcularlos. El número de factores en la inmunidad

La protección ofrecida por la inmunidad comunitaria es evidente por los resultados de muchos programas de vacunación y por estimados teóricos. Estos estimados dicen que para que una infección persista (se esparza) en una comunidad, cada persona afectada debe poder transmitir el agente infeccioso a otras personas. De otra manera, la enfermedad desaparecería.

Existen varios factores en la transmisión de enfermedades infecciosas que son importantes para medir la inmunidad comunitaria:

• Las propiedades biológicas de los virus y las bacterias: Algunas enfermedades se transmiten más fácilmente que otras, y eso afecta los umbrales de inmunidad. Entre más fácil se transmite, más alto es el umbral que se necesita para que la enfermedad no se siga esparciendo.
• El rango de contacto entre las personas susceptibles y las inmunes en la población: Las personas susceptibles son protegidas por la inmunidad comunitaria sólo cuando interactúan con inmunes y no sólo con otros susceptibles.
• El número de susceptibles en la población: Los inmunes tienen que ser muchos más que los susceptibles de manera que el contacto entre los susceptibles sean muy escasos.

Todos estos factores se pueden usar para predecir el impacto de un programa de vacunación en una población y para determinar metas de cobertura de vacunación. Por eso, la inmunidad comunitaria juega un papel importante en la salud pública.

Referencia adicional

UK Department of Health. Flash animation of herd immunity.

Referencias

• 1. Fine PE. Community Immunity [Chapter 56]. In: Plotkin SA, Orenstein WA (Eds). Vaccines (4th Edition). Philadelphia, PA: W.B. Saunders Company, 2004.
• 2. Smith PJ, Chu SY, and Barker LE (2004). Children Who Have Received No Vaccines: Who Are They and Where Do They Live? Pediatrics,114(1):187-195.
• 3. MMWR 52(37);888-889 (September 19, 2003). Disponible en ingles en: http://www.cdc.gov/mmwr/preview/mmwrhtml/mm5237a5.htm
• 4. Santos J. Comunicación personal; 2003.